Manuel Alvarez nasce em 1923, em Buenos Aires, Argentina.

No início de sua trajetória, reúne-se com o núcleo de pintores chamado Agrupación e Impulso, formado por artistas como Lacamera e Quinquela. Trabalham juntos, conversam e realizam intercâmbios. Estuda pintura com Marcos Tiglio, Miguel Carlos Victorica e Emilio Pettoruti.

Atribui sua rigorosa formação aos estudos realizados na Faculdade de Filosofia e Letras até 1946; as cátedras de grego e latim deixaram influência especial em sua personalidade. Assiste às aulas de Jorge Romero Brest e, nutrido pela leitura de Santo Agostinho e Henri Bergson, interessa-se pela questão do tempo e sua relação com o espaço.

Em 1952, torna-se um pintor abstrato e, em 1954, ganha uma bolsa de estudos que o leva a viver dois anos em Paris. Volta da França marcado pelos ensinamentos de Pettoruti e pelos três livros de Matila Ghyka — autor que Paul Valéry considerava como quem “condensa o que há de preciso na estética” —, obras que o acompanhariam por toda a vida. Pettoruti lhe ensina a preparar as cores como no Renascimento, misturando verniz copal, aguarrás e óleo de linho cozido.

César Jannello o convida a trabalhar em sua cátedra na Faculdade de Arquitetura. Nesse período, rompe com todos os padrões de sua fase figurativa e passa a trabalhar dentro da forma da “seção dourada”, na qual a relação das formas organiza o movimento e a leitura do quadro.